Le récent article de Greentech Media "Comment gagner de l'argent avec un terrain en tant que développeur solaire"(en anglais), a mis en évidence les étapes critiques du développement de grands projets solaires qui peuvent faire ou défaire la rentabilité. Il s'agit notamment du dimensionnement de la centrale, de la demande d'interconnexion et d'un contrat d'achat d'électricité (CAE), et de l'obtention des permis. Il y a un autre élément important à souligner, qui concerne la qualité de la ressource solaire - ou "irradiance" - à un endroit particulier.
Un promoteur doit attribuer une valeur non seulement au terrain, mais aussi à l'exposition au soleil caractéristique d'un endroit particulier. Même dans le désert, la ressource solaire peut varier considérablement en raison des effets climatiques saisonniers ou régionaux, tels que les "moussons" d'été du sud-ouest, ou des caractéristiques topographiques telles que les collines ou les montagnes qui ombragent une zone.
La ressource solaire disponible - et la variabilité de cette ressource d'une année sur l'autre - est importante pour quantifier la production d'énergie sur la durée de vie d'un projet et pour obtenir un financement. De multiples études sont souvent menées pour un projet spécifique, par exemple par le développeur du projet ou l'ingénieur du financier, et les analyses sont utilisées pour évaluer le risque en vue de négocier le financement.
Pour développer des analyses fiables, il est important de disposer de données d'irradiation spécifiques au site étudié. Les ingénieurs disposent de plusieurs sources de données pour cette évaluation précoce :
- Lesmesures au sol sont le plus souvent utilisées lors de l'analyse de projets plus importants, à l'échelle des services publics, pour lesquels l'investissement est significatif. Un développeur peut hériter d'une station de mesure au sol (station "MET") sur son site, ou choisir d'en installer une. Les mesures de la station au sol sont souvent exigées par le financier ou par le service public pour des périodes allant jusqu'à une année civile complète.
- Dessources d'irradiation modélisées, telles que Typical Meteorological Year 3 (TMY3) du National Renewable Energy Laboratory (NREL), sont disponibles à travers les États-Unis et peuvent être utilisées pour une estimation des tendances météorologiques à long terme lorsqu'un site de projet est proche d'une des stations TMY3. Pour créer le jeu de données TMY3, le NREL a utilisé un modèle numérique pour estimer l'irradiance pour les années précédant 1998, et des mesures par satellite pour les années 1998 à 2005. Les valeurs d'irradiation estimées sont centrées sur 1 020 emplacements TMY3 spécifiques, généralement des aéroports régionaux.
- Lesmesures par satellite, telles que celles Données SolarAnywhere de Clean Power Research, sont idéales pour comprendre les tendances météorologiques à long terme sur n'importe quel site de projet. SolarAnywhere Data offre des séries chronologiques de mesures de 1998 à aujourd'hui, dans des résolutions de 1 km et 10 km. La résolution standard (10 km) de SolarAnywhere Data est disponible gratuitement pour n'importe quel endroit des États-Unis continentaux ou d'Hawaï pour les années 1998 à 2010.
Une année de données au sol a une certaine valeur, mais un long historique de données cohérentes, généralement disponibles avec des mesures modélisées et par satellite, est nécessaire pour évaluer l'irradiance potentielle sur une parcelle de terrain. Lorsque des données historiques sont disponibles, un développeur peut calculer la distribution à long terme de l'irradiance. Cette distribution est souvent le meilleur outil dont dispose un développeur pour transmettre le risque météorologique aux investisseurs potentiels, en répondant à des questions telles que : "Le site présente-t-il une irradiation annuelle moyenne qui répond aux exigences de revenus potentiels du financier ?"
Les développeurs examineront également la répartition des régimes climatiques d'une année à l'autre afin de comprendre les variations annuelles. En théorie, un développeur pourrait se trouver sur un site qui connaît des variations très importantes entre les années " ensoleillées " et les années " nuageuses ". Ces variations peuvent éroder les retours sur investissement potentiels pendant des années et des années, et faire basculer un projet dans le rouge sur le plan opérationnel.
Le financement des projets est aussi important pour les promoteurs que le dimensionnement des centrales photovoltaïques, l'interconnexion, les contrats d'achat d'électricité (CAE) et les autorisations. Les financiers accordent une grande importance à la compréhension du potentiel solaire du terrain et à la quantification du risque. Il existe aujourd'hui des outils et des données permettant d'évaluer la valeur de l'ensoleillement d'une parcelle de terrain, ce qui, à terme, rendra cet exercice de premier tour plus quantitatif.