El reciente artículo de Greentech Media "Cómo ganar dinero con la tierra como promotor solar", destacaba los pasos críticos en el desarrollo de grandes proyectos solares que pueden hacer que la rentabilidad sea mayor o menor. Entre ellos se encuentran el dimensionamiento de la planta, la solicitud de interconexión y de un acuerdo de compra de energía (PPA), y la obtención de permisos. Hay otra consideración importante que hay que destacar, relacionada con la calidad del recurso solar -o "irradiación"- en un lugar concreto.
Un promotor debe valorar no sólo el terreno, sino la exposición solar característica de un lugar determinado. Incluso en el desierto, el recurso solar puede variar enormemente debido a los efectos climáticos estacionales o regionales, como los "monzones" del suroeste del país, o a características topográficas como colinas o montañas que dan sombra a una zona.
El recurso solar disponible -y la variabilidad anual de ese recurso- es importante para cuantificar la producción de energía a lo largo de la vida de un proyecto y obtener financiación. A menudo se realizan múltiples estudios para un proyecto concreto, por ejemplo, por parte del promotor del proyecto o del ingeniero de la entidad financiera, y los análisis se utilizan para evaluar el riesgo para negociar la financiación.
Para el desarrollo de análisis fiables es importante contar con datos de irradiación específicos del lugar estudiado. Los ingenieros disponen de varias fuentes de datos para esta valoración inicial:
- Las medicionesen tierra se utilizan con mayor frecuencia cuando se analizan proyectos de mayor envergadura, en los que la inversión es significativa. Un promotor puede heredar una estación de medición en tierra (estación "MET") en su emplazamiento, o puede optar por instalar una. Las mediciones de la estación terrestre suelen ser exigidas por el financiador o por la empresa de servicios públicos durante periodos de tiempo tan largos como un año natural completo.
- Lasfuentes de irradiación modelizadas, como el Año Meteorológico Típico 3 (TMY3) del Laboratorio Nacional de Energías Renovables (NREL), están disponibles en todo Estados Unidos y pueden utilizarse para estimar las tendencias meteorológicas a largo plazo cuando el emplazamiento de un proyecto está cerca de una de las estaciones TMY3. Para crear el conjunto de datos del TMY3, el NREL empleó un modelo numérico para estimar la irradiancia de los años anteriores a 1998 y las mediciones por satélite de los años 1998 a 2005. Los valores de irradiación estimados se centran en 1.020 ubicaciones específicas del TMY3, normalmente ubicaciones de aeropuertos regionales.
- Las mediciones basadas en satélites, como Datos de SolarAnywhere de Clean Power Research, son ideales para comprender las tendencias meteorológicas a largo plazo en cualquier ubicación del proyecto. SolarAnywhere Data ofrece mediciones de series temporales desde 1998 hasta hoy, en resoluciones de 1 km y 10 km. La resolución estándar (10 km) de SolarAnywhere Data está disponible de forma gratuita para cualquier ubicación en los Estados Unidos continentales o en Hawai para los años 1998 a 2010.
Un año de datos sobre el terreno tiene cierto valor, pero para evaluar la irradiancia potencial en una parcela se necesita un largo historial de datos consistentes, normalmente disponibles con mediciones basadas en modelos y satélites. Cuando se dispone de datos históricos, un promotor puede calcular la distribución a largo plazo de la irradiancia. Esta distribución suele ser la mejor herramienta que tiene un promotor para transmitir el riesgo meteorológico a los posibles inversores, respondiendo a preguntas como "¿Tiene el terreno una irradiación media anual que satisfaga las posibles necesidades de ingresos del financiador?"
Los desarrolladores también estudiarán la distribución de los patrones climáticos de un año a otro para comprender variaciones anuales. En teoría, un promotor podría encontrarse en un lugar que experimenta grandes oscilaciones entre años "soleados" y "nublados". Estas oscilaciones pueden erosionar la rentabilidad potencial durante años y años, lo que puede hacer que el proyecto entre en números rojos desde el punto de vista operativo.
La financiación del proyecto es tan importante para los promotores como el tamaño de la planta fotovoltaica, la interconexión, los acuerdos de compra de energía (PPA) y los permisos. Los financiadores valoran mucho la comprensión del potencial solar del terreno y la cuantificación del riesgo. Hoy en día existen herramientas y datos para evaluar el valor de la luz solar que incide en un terreno, lo que en última instancia hará que este ejercicio de la primera ronda sea más cuantitativo.